El compositor escocés Stuart MacRae publica un álbum mayoritariamente vocal para la cantante australiana Lotte Betts-Dean.

El compositor escocés Stuart MacRae (Inverness, 1976) es uno de los compositores de su generación más difíciles de encasillar. Entre su obra orquestal figuran sinfonías y óperas de muy distintos estilos, pero siempre ha destacado su interés por la música coral. En 2021, MacRae pudo escuchar la grabación de una interpretación de la mezzosoprano australiana Lotte Betts-Dean de su composición The Lif of this World, la adaptación que MacRae realizó en 2008 de un texto anónimo escrito en inglés antiguo. Asombrado por el modo en que la cantante daba forma a sus frases y florituras, comenzó inmediatamente a concebir nuevas obras para su voz, tanto para ser cantadas a capela o con arreglos muy ligeros. Así ha surgido Earth, thy cold is keen, otras ocho obras vocales terminadas en menos de dos años, que vuelven a demostrar la versatilidad de MacRae como compositor, abarcando tanto piezas de sencillez folclórica junto a técnicas complejas contemporáneas –como en elided compressed y O Earth, lie heavily– que ya se conocían en su obra anterior. De las nueve obras en total en las que interviene Betts-Dean, varias son para voz solista y en otras el acompañamiento es muy ligero: el propio MacRae tocando el armonio (un viejo instrumento que perteneció a su abuela y con el que el MacRae niño compuso sus primerísimas composiciones) o aplicando un tratamiento electrónico a la voz amplificada de la australiana. En cuatro, además, participa el dúo escocés Sequoia, formado por la violinista Alice Rickards y la violonchelista Sonia Cromarty.

El disco, que se grabó en directo entre del 8 al 10 de noviembre de 2022 en la iglesia parroquial de San Cutberto de Lindisfarne, en Edimburgo, se completa con tres piezas en las que Betts-Dean se ve arropada por el dúo Sequoia, además de una nueva grabación de The Lif of this World, la composición que se sitúa en el origen del disco y que MacRae escribió para formar part de The NMC Songbook, un extenso álbum con el que el sello británico NMC Recordings –especializado en grabaciones de compositores británicos vivos– celebraba su vigésimo aniversario: en ese álbum, cerca de cien compositores participaban escribiendo una canción para dúo o voz solista con un tema único: Bretaña…

La primera pieza compuesta por MacRae tras la epifanía que tuvo con Betts-Dean y su interpretación de The Lif of this World fue The Captive, una obra de dieciocho minutos de duración dividida en tres movimientos, inspirada en un cuento de la escritora romántica inglesa Emily Brontë. El primer y el último movimientos de The Captive cuentan con el apoyo instrumental de Sequoia y el armonio de MacRae, aportando el carácter folk y gótico que se repite en otras piezas, como Chaid mo Dhonnachadh ‘na bheinn –que no es una composición de MacRae, sino una canción tradicional gaélica, de la isla de Skye– o las dos piezas basadas en sendos poemas de la poetista británica Christina Rossetti –hermana del pintor prerrafaelita Dante Gabriel Rossetti–, Earth, thy cold is keen –que da título al álbum– y O Earth, lie heavily, tratadas de forma musical muy diferente una de otra.

Más experimental es wodwo, una pieza vocal pero sin palabras –aunque el título hace referencia al poema del mismo título de Ted Hughes–, que emplea también grabaciones de campo, fundamentalmente cantos de pájaro, y fragmentos musicales de harmonio. Esta es una nueva grabación, mucho más etéream del tema con el que MacRae abría su álbum Terra Firma, publicado también este año, en enero.

Entre lo medieval, el folk y lo plenamente actual, el disco es toda una rareza, entendiéndose el calificativo como positivo, por su originalidad y atemporalidad y por la diversidad de caminos que abre.